英國《自然》雜志近日發(fā)表的一篇論文,，描述了一種新發(fā)現(xiàn)的鳥類化石,，它或代表了迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早的現(xiàn)代鳥類,，為理解鳥類分化的時間提供了線索,。這塊顱骨化石距今6670萬—6680萬年,，具有可見于當今雞鴨的一些特征,。這一發(fā)現(xiàn)表明,，現(xiàn)代鳥類恰好在白堊紀末大滅絕事件發(fā)生的前夕出現(xiàn),，此次大滅絕由一顆大型小行星或彗星撞擊引起。

由于化石記錄空白,，冠群鳥類的早期演化一直不甚明了（冠群鳥類包括所有現(xiàn)存鳥類的共同祖先及其所有后代——無論是否已滅絕）,。尤其值得一提的是，中生代（約2.5億年—6600萬年前）只有一個證據(jù)充足的例子和若干與冠群鳥類聯(lián)系模糊的化石碎片,。在比利時馬斯特里赫特地層新發(fā)現(xiàn)的中生代鳥類化石或有助于填補這一空白,。

英國劍橋大學研究人員丹尼爾·菲爾德報告稱，這塊化石保存完好,，包括了幾乎完整的三維顱骨,，而且同時展現(xiàn)出陸禽樣和水禽樣的特征，比如類似現(xiàn)代陸禽的喙,。其被命名的“Asteriornis”一詞源于阿斯忒瑞亞,，是希臘星夜女神，阿斯忒瑞亞后來化作鵪鶉,。這個名字既反映了白堊紀末即將發(fā)生的小行星撞擊,，又反映了該物種與禽鳥的密切性。

研究人員估計這種鳥體重不足400克,，這種相對較小的體型,，加上來自海洋沉積物的起源，意味著該物種可能是一種濱鳥,，這一點支持冠群鳥類的多樣性多來自濱鳥樣起源的假設,。