自1957年第一顆人造衛(wèi)星發(fā)射以來,，人類送入地球軌道的衛(wèi)星已經(jīng)超過1.3萬顆,。人類太空活動蓬勃發(fā)展的同時，留在軌道的空間碎片也在不斷增加,。據(jù)統(tǒng)計,，目前被空間碎片監(jiān)測網(wǎng)絡(luò)定期跟蹤和編目的碎片超過3.1萬個,，而毫米級以上空間碎片總數(shù)更是多達(dá)上億個。相較于2006年的數(shù)據(jù),，以空間碎片為主的小尺寸空間物體密度已增加了約5倍,。

如果把低地球軌道比作一條高速公路，越來越多的空間碎片就好比留在路上的破損汽車,，也叫太空垃圾,。它們主要來源于廢棄的衛(wèi)星、飛行器及火箭的上面級,，這些物體在解體,、爆炸和碰撞中會產(chǎn)生更小的碎片。大部分空間碎片雖小,，卻有著20倍于子彈的運(yùn)行速度,，給軌道上的交通帶來諸多風(fēng)險。根據(jù)公開報道,，由于碎片撞擊而失效或異常的衛(wèi)星超過16顆，每年全球衛(wèi)星機(jī)動規(guī)避空間碎片的操作超過100次,，國際空間站為躲避空間碎片撞擊共進(jìn)行了29次機(jī)動規(guī)避,。

在遭遇垃圾擋道時，衛(wèi)星運(yùn)行能否也像在高速公路上那樣呼叫“拖車服務(wù)”呢,？為了實現(xiàn)這一愿望,，世界航天大國都在積極開展空間碎片清除技術(shù)研究，提出了各自的清除方案,?？偟膩砜从袃纱箢悾阂活愂墙佑|式，如機(jī)械臂抓捕,、安裝離軌裝置等,。第二類是非接觸式,，如用激光或離子束等進(jìn)行推移。兩類清除方式殊途同歸,，都是要讓碎片離開當(dāng)前軌道,，進(jìn)入大氣層燒毀。

當(dāng)前,，各類在軌試驗在基本解決技術(shù)可行性的基礎(chǔ)上,，對經(jīng)濟(jì)可行性的需求愈發(fā)迫切。想象一下,，“拖車服務(wù)”的成本若是比衛(wèi)星遭撞擊風(fēng)險帶來的損失還高,，必然不會有吸引力。2017年,，日本宇航局在所發(fā)布的太空碎片清除委托公告中,，除了征集清除系統(tǒng)及關(guān)鍵技術(shù)方案，還明確提出要征集商業(yè)化可行性方案,。

隨著更多航天技術(shù)公司加入這一賽道,，空間碎片清除的商業(yè)圖景正逐漸顯現(xiàn)。日本天空完美公司表示,，將開發(fā)一顆用激光清除太空碎片的衛(wèi)星,，計劃在2026年投入運(yùn)行。歐洲航天局已出資8600萬歐元購買瑞士初創(chuàng)公司“清潔太空”的服務(wù),，計劃于2025年發(fā)射專門航天器,，演示驗證大型報廢衛(wèi)星移除技術(shù)。

空間碎片清除不僅是一種太空經(jīng)濟(jì)新業(yè)態(tài),，還能帶動空間目標(biāo)捕獲,、高性能推進(jìn)與組合體控制等高新技術(shù)發(fā)展，為未來大規(guī)模利用太空奠定基礎(chǔ),。當(dāng)前,，中國也在大力發(fā)展相關(guān)技術(shù)，并在《2021中國的航天》白皮書中將空間碎片清除列入太空經(jīng)濟(jì)新業(yè)態(tài),，不斷培育和提升航天產(chǎn)業(yè)規(guī)模效益,。未來，空間碎片清除市場價值將日益凸顯,，太空垃圾清掃公司也將成為航天產(chǎn)業(yè)鏈上的一個重要環(huán)節(jié),。